[기고]감정이 먼저 튀어나오는 아이들, 부모가 먼저 배워야 할 것

아이의 감정이 터지는 순간, 부모도 함께 흔들린다. 작은 일에도 울고 화를 내거나 마음을 닫는 모습을 마주할 때 부모는 어떻게 반응해야 할지 몰라 당황한다. 예전보다 아이들은 자신의 기분을 숨기지 않고 바로 표현한다. 화가 나면 화를 내고, 싫으면 싫다고 말한다. 부모는 “요즘 아이들은 왜 이렇게 예민할까”라고 생각하지만, 그 이면에는 아이의 감정을 어떻게 받아들여야 할지 모른다는 막막함이 있다.

사회 전반에서 감정을 드러내는 방식도 달라지고 있다. 불편함을 참기보다 즉각 표현하는 문화 속에서 아이들 역시 감정을 조절하기보다 표출하는 데 익숙해지고 있다. 문제는 감정을 다루는 경험이 부족해졌다는 점이다. 아이들은 감정을 기다리고 조절하며 말로 표현하는 연습은 충분히 하지 못한 채 성장하고 있다.

부모는 아이의 감정 폭발 앞에서 두 가지 반응을 보인다. 하나는 감정을 빨리 멈추게 하려는 통제이고, 다른 하나는 상황을 피하려는 회피이다. “그만 울어”, “별일 아니야”라는 말은 상황을 정리하는 데는 도움이 되지만 아이의 감정은 이해받지 못한 채 남는다. 아이는 자신의 감정이 틀렸다고 느끼거나 더 크게 표현해야 관심을 받을 수 있다고 배우게 된다.

그렇다면 부모는 어떻게 반응해야 할까? 첫째, 감정을 문제로 보지 않는 시선이 필요하다. 감정은 행동 이전에 나타나는 신호다. 짜증 뒤에는 피로가 있고 분노 뒤에는 속상함과 불안이 숨어 있다. 부모가 감정을 이해의 단서로 바라볼 때 아이의 마음은 열린다. 둘째, 해결보다 공감이 먼저다. 부모는 문제 해결을 서두르지만 아이가 원하는 것은 이해받는 경험이다. “그랬구나”, “많이 속상했겠다”라는 한마디는 아이의 긴장을 낮추고 감정의 강도를 줄여준다. 공감은 감정 조절을 돕는 출발점이다. 셋째, 부모 자신의 감정 조절이 중요하다. 아이는 말보다 부모의 반응을 통해 감정을 배운다. 부모가 숨을 고르고 감정을 차분히 표현하며 회복하는 모습을 보일 때 그것이 가장 강력한 감정 교육이 된다.

감정은 억누른다고 사라지지 않지만 안전하게 받아들여질 때 점차 안정된다. 부모가 아이의 감정을 판단하지 않고 받아줄 때 아이는 감정을 두려워하지 않게 되고 자신의 마음을 스스로 조절하는 힘을 키운다. 이러한 경험이 쌓일수록 정서 안정과 회복탄력성은 더욱 단단해진다.아이의 감정은 부모와 함께 배워가는 과정이다. 부모가 흔들리지 않고 감정을 받아줄 때 아이는 감정을 믿게 된다. 감정을 안전하게 표현하는 경험은 자존감을 지키고 삶의 어려움 속에서도 다시 일어설 힘이 된다.