[데스크 칼럼] “AI만 외치는 스타트업은 끝났다...CES 2026이 보여준 변화”

CES 2026에서 확인된 가장 큰 변화는 AI 스타트업 투자 기준의 이동이다. 과거에는 기술 비전과 모델 성능이 중심이었다면, 이제는 산업 현장에서 실제 성과를 내는 기업이 투자 대상이 될 가능성이 높아 보인다. AI는 더 이상 차별화 기술이 아니다. 제조, 물류, 로봇, 스마트팩토리 등 거의 모든 산업에서 기본 인프라가 되고 있다. 한때 스타트업 피칭 데크의 첫 장은 늘 같았다. “우리는 AI 기업입니다.” 이 문장은 투자자를 설득하는 가장 강력한 문구처럼 통했다. 그러나 CES 2026이 던진 메시지는 분명하다. 이제 이 문장은 아무 의미가 없다. AI는 더 이상 ‘기술’이 아니라 ‘전기’처럼 깔리는 인프라가 됐다. AI를 쓰지 않는 기업을 찾는 것이 더 어려운 시대다. 문제는 이것이다. AI를 썼다는 사실이 아니라, 어디에 꽂아 무엇을 바꿨느냐가 승부를 가른다.

그동안 한국 스타트업 생태계는 ‘비전’에 관대했다. 거대한 시장 전망, 혁신적 알고리즘, 미래 산업 재편 시나리오. 그러나 글로벌 시장은 이미 다음 단계로 넘어가고 있다. 공정 불량률을 몇 % 줄였는가, 운영 비용을 얼마나 절감했는가, 노동력을 얼마나 대체했는가, 실제 매출이 얼마나 발생했는가, 숫자로 증명하지 못하는 기술은 더 이상 기술로 취급받지 못한다. 기술 비전 중심 투자 문화는 스타트업을 키운 것이 아니라 PoC(개념검증) 단계에 가두는 구조를 만들었는지도 모른다.

지난 2~3년간 LLM 성능 경쟁은 투자시장의 중심이었다. 그러나 이제 투자자들은 묻기 시작했다. “그래서 돈은 어디서 나오는가?” 이 질문 앞에서 많은 AI 스타트업이 침묵한다. 모델 성능은 좋아졌지만, 산업 생산성은 그대로인 경우가 많기 때문이다. 그래서 자본은 이동한다. LLM에서 Physical AI로. 로봇, 스마트팩토리, 물류 자동화, 무인 시스템. AI가 물리 세계의 비용 구조를 바꾸는 영역이다. 투자자는 더 이상 ‘똑똑한 AI’에 돈을 넣지 않는다. ‘돈을 벌어주는 AI’에 투자할 것이다.

여전히 한국은 중국을 ‘가격 경쟁자’로 보는 경향이 있다. 이 인식은 위험하다. 중국 기업들은 저가→고도화→ 표준화→생태계 장악이라는 단계를 빠르게 밟고 있다. 부품 내재화, 공급망 수직 통합, 데이터 축적 기반 제어 안정성, 대규모 양산 체계 등, 이 조합은 기술 스타트업이 가장 넘기 어려운 장벽이다. 드론과 전기차에서 벌어진 일은 로봇 산업에서도 재현될 가능성이 높다. 중국은 기술을 ‘보여주지’ 않는다. 시장에 ‘깔아버린다.’

일본 기업들은 미래를 과장하지 않는다. 대신 묻는다. “지금 구매하시겠습니까?” 신뢰, 내구성, 안정성. 화려하지 않지만 산업 고객이 가장 중시하는 요소다. 결국 B2B 산업 기술의 본질은 혁신이 아니라 리스크 최소화다. 이 지점에서 한국 스타트업은 기술력 대비 시장 신뢰 자산이 약한 것으로 나타난다. 한국은 기술이 부족한 나라가 아니다. 오히려 반대다. 문제는 기술→제품→양산→시장 지배로 이어지는 사다리가 약하다는 점이다. 특히 스타트업은 “기술 완성”을 목표로 삼고 “사업 완성”을 뒤로 미룬다. 그러나 시장은 기다려주지 않는다. 기술은 빠르게 복제되지만, 공급망과 유통망은 복제하기 어렵다.

앞으로 살아남는 스타트업은 다음 질문에 답할 수 있는 기업이다. 현장 도입 사례가 있는가, 반복 매출 구조가 있는가, 양산 계획이 있는가, 단가 경쟁력이 있는가, 산업 도메인 이해가 깊은가, AI 시대의 경쟁력은 알고리즘이 아니라 산업 이해력이다. 글로벌 기술 시장은 거대하지만 민첩하다. 느린 사슴이 아니라 ‘발 빠른 코끼리’다. 한국이 여전히 기술 비전 중심 투자에 머문다면 시장 속도와의 격차는 더 벌어질 것이다. 냉정한 진실 하나. 미래를 말하는 스타트업은 많다. 산업을 바꾸는 스타트업은 드물다. AI 시대의 승자는 기술 기업이 아니라 산업을 재설계하는 기업이다. 그리고 투자 역시 비전이 아니라 현실을 향하고 있다.