[데스크 칼럼]“노인 급식이 바꾸는 식량주권… 우리 밀, 고령사회 전략 식재료로 떠오르다”

초고령사회에 접어든 한국에서 ‘노인 급식’이 단순 복지를 넘어 식량주권 전략의 핵심 축으로 부상하고 있다. 특히 자급률 1.1%에 머문 국산 밀(우리 밀)이 노인 맞춤형 급식의 표준 식재료로 주목받으며, 농업·복지·보건을 잇는 새로운 정책 대안으로 떠오르고 있다. 광주 광산구 한국우리밀농업협동조합 천익출 이사장은 “노인 급식은 우리 밀 소비 구조를 만들 수 있는 거의 유일한 공공 시장”이라며 “이는 농업 보호가 아니라 고령사회에 대한 합리적 투자”라고 강조했다.

보건복지부와 지자체 연구에 따르면 고령층의 영양 불균형은 만성질환 악화와 의료비 증가로 직결된다. 반면 맞춤형 고령친화 식단을 적용할 경우 영양 불량률이 크게 낮아지고, 외래 진료와 약물 의존도도 감소하는 것으로 나타났다. 천 이사장은 “우리 밀은 수입 밀보다 글루텐 함량이 낮고, 복합다당류 단백질이 풍부해 소화 기능이 약한 고령층에 적합하다”며 “급식의 질을 높이는 것이 곧 의료비 절감”이라고 설명했다. 현재 노인 무료급식과 도시락·밑반찬 배달 사업의 상당수는 가격 경쟁력만을 기준으로 수입 밀가루에 의존하고 있다. 그러나 신선도와 저장 기간, 잔류 농약 관리 측면에서 고령층에게 최적의 선택인지에 대한 검토는 부족했다.

천 이사장은 “우리 밀은 장기 저장·장거리 운송을 거치지 않아 산화 위험이 낮고, 국내 기준에 따라 철저히 관리된다”며 “노인 급식에 ‘최저가 기준’을 그대로 적용하는 것은 정책적 무책임”이라고 지적했다. 관건은 지자체의 정책 선택이다. 일부 지역에서는 공공급식 조례를 통해 국산 농산물 사용을 권장하고 있지만, 노인 급식에 우리 밀을 명시적으로 포함한 사례는 드물다. 강제력 없는 권장 조항만으로는 안정적인 소비 구조를 만들기 어렵다는 지적이 나온다. 천 이사장은 “노인 급식은 이미 예산이 확보된 영역”이라며 “지자체가 식재료 기준만 바꿔도 우리 밀 소비는 구조적으로 늘어난다”고 말했다.

전문가들은 노인 급식에 우리 밀을 도입할 경우 ▲고령층 건강 개선 ▲지방 의료비 절감 ▲국산 밀 소비 기반 확대라는 삼중 효과를 기대할 수 있다고 분석한다. 이는 단기 보조금보다 지속 가능한 식량 정책에 가깝다. 우리 밀을 살리는 길은 생산량 통계에 있지 않다. 이미 존재하는 노인 급식 시장을 어떻게 설계하느냐에 달려 있다. 초고령사회에서 ‘무엇을 먹이느냐’는 복지를 넘어 국가 비용 구조를 바꾸는 문제다. 노인 급식은 선택적 정책이 아니라, 식량주권을 현실로 만드는 가장 실용적인 출발점이다.